察尔汗盐湖是中国最大的钾镁盐矿床，盐湖东西长168公里，南北宽20—40公里，盐层厚约为2—20米，面积5856平方公里，海拔2678米。也是世界上大型盐湖矿床之一，湖中蕴藏着极为丰富的钾、钠、镁、锂、硼、溴、碘等资源，总储量600多亿吨，其中已探明的氯化钾总储量为5亿吨，占全国已探明储量的97％；氯化镁储量16.5亿吨，氯化锂储量824.6万吨，均占全国首位，氯化钠储量426.2亿吨，可供全世界人食用1000年，察尔汗盐湖是中国发展盐化工业的重要基地。还出产闻名于世的光卤石，它晶莹透亮，十分可爱。伴生着镁、锂、硼、碘等多种矿产，钾、盐资源极为丰富。

    又名察尔汗盐池。海拔最低点为2200多米，由达布逊、南霍布逊、北霍布逊、涩聂4个盐湖汇聚而成。格尔木河、素棱果勒河等10多条内陆河注入。由于降水量极少，大量水分通过蒸发流失，形成深厚的盐层，湖内盐盖厚30米左右，最厚处达60米。其主要成分是氯化钠、氯化钾、氯化镁，储量达20多亿吨。青藏公路和青藏铁路通过盐湖，路基全是用盐铺成，长32千米，分别被称为万丈盐桥和钢铁彩虹。

    “察尔汗”是蒙古语，意为“盐泽”。盐湖地处戈壁瀚海，这里气候炎热干燥，日照时间长，水份蒸发量远远高于降水量。因长期风吹日晒，湖内便形成了高浓度的卤水，逐渐结晶成了盐粒，湖面板结成了厚厚的盐盖，异常坚硬。令人难以置信的是盐湖上还有一条长32公里的公路和铁路穿行而过，是一座浮在卤水上的“万丈盐桥”，公路和铁路是格尔木至敦煌公路的一段和青藏铁路的一段。

    格尔木蒙古语意为“河流密集的地方”，境内的察尔汗盐湖是世界上最大的盐湖，是我国最大的钾镁盐矿床，各种盐总储量超过600亿吨，钾肥年产量超过400万吨。

    察尔汗盐湖是目前已探明的几大内陆盐湖之一。盐湖东西长近200 km，南北宽30 km，海拔2670～3000米。北部被祁连山系及其余脉环绕，南、东为昆仑山系，均是古老变质岩系及早古生代地层。远离山前至盐湖地层由中下更新统的沉积物、洪积、冲积的砂砾岩、粉细砂和粘土等组成。

    湖区是典型的高原干旱气候，年平均气温为0～1.4℃，年蒸发量大于降水量100多倍。湖区外围多处分布有早中更新世湖相地层(Q1+2)，证明第四纪早期是柴达木古湖的一部分。

    察尔汗盐湖地表为干盐滩所覆盖，仅在干旱滩边缘分布着大小不等的9个卤水湖泊。其中达布逊湖面积最大，还在沉积光卤石，其他湖泊主要沉积石盐。干旱滩之下是结构松散的多孔石盐(孔隙度25%～27%)，孔隙间充满晶间卤水，潜水位0.05～1.5 m。从全区看，达布逊湖水位是最低的，因此晶间卤水总是缓慢地流动补给。晶间卤水面以下普遍有光卤石、钾石盐等钾盐矿物。湖的南岸受格尔木河三角洲的影响，粉砂、亚粘土沉积物和部分细碎屑层，伸入干盐滩内，与石盐层构成相间的沉积韵律，反映成盐期内湖区气候以干旱为主，但也有间断的潮湿气候变化。

    经勘察和研究发现，5 800 km2的干盐滩是多期逐次形成的。盐湖浓缩的早期，卤水湖泊面积大，干盐滩只是在湖区北部边缘出现，随着湖水面积向南收缩，干盐滩从北向南逐步扩展，覆盖了湖区的大部分。

    整个湖区按构造、石盐层分布等特点划分为4个区段，自西向东：别勒滩区段(300勘探线以西)、达布逊区段(300～176线)、察尔汗区段(176～296线)和霍布逊区段(296线以东)。